-Ммм... Не думаю, что для вас будут поблажки, - лениво протянул Рафар, хрустя очередным сухариком. - Скорей наша, многоуважаемая демоница, проведет курс молодого бойца по кухне. Как по мне, так я сомневаюсь, что она сама умеет готовить, скорей ее личный слуга.

К ночи прохлады не привиделось, завтрашний день обещал быть не лучше сегодняшнего. Еду принесли спустя десять минут, может чуть меньше. Сначала появились два больших запотевших кувшина с ледяным квасом. Бочки явно находились в леднике в подвале под таверной, судя по кружкам соседей, пиво так же охлаждалось льдом. Весьма дорогое удовольствие, однако трактирщик мог себе это позволить, цена была чуть выше, но того стоило. За тем появилось большое блюдо в котором уместилось четыре заказанных порции мяса, тарелка салата, соус, кружки и заказанное Аланом, в довершение корзинка с нарезным хлебом. Ардо тут же вылил соус на мясо.

- Что, так хреново выгляжу?
- Да. Как едва поднятый зомби, недавно похороненный. Дня два - три.. не больше. - без тени улыбки ответил Ардо. Маг плохо переносил жару, он же родился на севере, а здесь юг и такая погода почти норма. Сам Раф почти адаптировался к климату, разве что свежего воздуха не хватало. - Выпей, полегчает. Только сразу не ешь горячее, кишки встанут колом, а это не лечиться.

Целитель разлил квас по кружкам, из своего сделал один большой глоток. Холод казалось обжог гортань, спустился по пищеводу и достиг желудка расплескавшись как родниковое озеро. Зажмурившись от удовольствия Раф посидел минутку и приступил к салату, на озлобленность мага от жары и невозможности управлять двумя руками, не повел даже ухом.

- Приятного.

Жизнь налаживалась, дракон думал, что пожалуй они не будут ночевать сегодня в таверне или больнице, он знает отличное место, где в такую погоду можно прекрасно выспаться. Салат был съеден, Ардо взялся за мясо. В прямом смысле, взял одной рукой кусок мяса, минуя приборы и впился в него зубами, легко отрывая кусок, второй рукой взял хлеб и обмакнув в соус- закусил и им. Жир, соус, кровь потекли струйкой по руке стекая в пустую тарелку из под салата.

- Я знаю где мы будем спать сегодня. - прожевав кусок, облизнувшись поставил в известность мага Рафар, впиваясь снова в еду добавил.- Остатки возьмем с собой.

Дракон поедая мясо отключился от внешних раздражителей, шумов, звуков, не полностью, просто не реагируя на громкость. Он ел быстро, но тщательно пережевывая, наслаждаясь вкусовыми ощущениями. Холодный квас пил мелкими глотками перекатывая на языке сладковато-кислый вкус, приятно сочетающийся с мясом. Когда в тарелке оставался последний кусок, Алан уже доел, потягивал напиток, всем своим видом показывая, что ему не особо интересно куда-то идти, делать и видеть Ардо рядом.

Рафар выдержал паузу, макая последний кусок хлеба в остатки подливки, подчищая по краям и лишь после того как умял вкуснятину ответил, как само собой разумеющийся факт:

-На кладбище. Найдем склеп поглубже, алтари помягче, покойников по сговорчивей. Если хочешь можешь остаться тут.

Последний кусок был съеден, подавальщица шустро убрала со стала, поставив взамен небольшой тазик с водой и отрезом чистой ткани. Раф успел заказать немного еды и квасу с собой, пока мыл руки. Оставалось допить кувшин, забрать снедь, расплатиться и идти на кладбище. Набитую, но так и не раскуренную трубку Ардо раскурил от свечи на столе. Казалось бы сыт, жив, радуйся, но сидящий на против маг портил всю атмосферу распространяя эманации недовольства.

- Послушай меня Алан, - Ардо затянулся, выдохнул ароматный дым в потолок и посмотрел на огневика. - У меня есть правила общения с пациентами, которые я почти ни когда не нарушаю. Если вижу, что ты можешь справиться сам, а я вижу, то не буду навязывать тебе свою помощь, носиться с тобой как курица с яйцом. Поверь, это не принесет радости и удовольствия ни тебе, ни мне. Ты взрослый мужчина способный разумно оценить свои силы, в случае когда ты не уверен, просто попроси меня о помощи. Просьба подобного рода не унизить тебя, не уронит твоей чести и мужества, но облегчит жизнь и тебе, и мне, сведя наши разногласия к минимуму и сделав совместное общение к взаимному уважению и удовольствию. Мы договорились?

Суардо прикусив кончик трубки смотрел в глаза мага и ждал его ответа.

Пока маг переваривал услышанное, дракон просто молча наблюдал за его лицом. Маски едва уловимо менялись, парень определенно умел держать лицо, если не знать куда смотреть и как определять... Ардо в очередной раз подивился способностями людей в лицедействе. И вот, момент истины, видимо Алан определился или просто понял, что Рафу совершенно пофигу в какой он маске, а может просто устал. Даже люди устают. Дракон почувствовал как едва уловимое напряжение спало, маг на конец расслабился показав самого себя. Дракон не ощущал привычных эманаций, словно огневик до этого заставлял себя что-то чувствовать, делать, так как от него требовали. Сейчас ни чего из этого не было, определенно Алан перестал подстраиваться.

"Он родился таким или это приобретенное? - подумал дракон, - Естественное состояние? Нет, только если не поврежден мозг, но и тогда он не смог бы менять маски. Может он маньяк какой? Хм.... Интерресно."

- Договорились. В выборе алтаря помягче всецело полагаюсь на тебя. Судя по всему, у тебя в этом есть немалый опыт.

- Не разочарую, - удовлетворенно попыхивая трубкой отозвался Ардо махнув подавальщице, ища в сумке деньги. - Есть одно отличное место, за небольшую плату, хозяин обеспечит гостю тишину и покой. Вечный - будет стоить дороже.

Над последней фразе целитель едва сдержал смех, но его выдавали глаза с плясавшими там огнями. Корзина с заказом обменялась на деньги за ужин и снедь.

- Вопрос на засыпку. Коня куда прятать будем? - Ардо встал из за стола, подхватывая ношу.

- Сторожу. Он животину любит. Свою не разрешают заводить, вот бедняга на залетных всю свою любовь и изливает. Устроиться лучше нас с тобой. Пошли, надо занять места пока кто другой не занял. Не люблю соседей.

На улице после трактира - прохладней не стало, разве что воздух почище, без приторных запахов, да опустевшие улицы. Рафар зашагал через дорогу направляясь к темным провалам домов. Короткая дорога займет не больше десяти минут, о чем он и сообщил попутчику. Вот только выдут они не к центральным воротам кладбища, а далеко в стороне, придется немного подождать на границе сторожа.

Человеку явно становилось все хуже и хуже, в то время как сам дракон, чувствовал себя отлично. Система регуляции контроля температуры, снизило его процессы до необходимого минимума, подстраиваясь под климат.
"Человек уязвим, - размышлял лениво целитель шагая, в который раз, - как и любое существо. Но если сравнивать, все же люди хрупки. Их деятельность зависит от многих факторов, в том числе и от погоды. Годы тренировок и закалок, сводят к минимуму дискомфорт, и все же, не каждый организм человека может выдержать нагрузки. Вот тот же огневик, казалось бы, он управляет огнем, чья температура во много раз может превышать .. ну вот как сейчас, а ему плохо. Так плохо, что он задает совершенно нелогичные вопросы. Не влияй так на него жара, скорей всего можно было бы услышать что-ни будь язвительное."

Все же, как показалось Ардо, вопрос был задан без особого интереса, просто так.

- Хм. Ты храпишь? Гремишь костями? - отодвигая и придерживая ветку, задался вопросом Раф, озвучивая пришедшую в голову мысль, все же поинтересоваться о недостатках своего спутника. - Может воешь по ухом на одной ноте? Скулишь во сне? Громко и вонюче пухаешь? Брыкаешься? Что еще? Разговариваешь во сне, мезко хихикая? Любишь напиться и не мыться месяцами? Воняешь псиной? Впрочем, это точно нет. Ну тогда ты идеальный сосед. Меньше всего я хочу находиться в одном помещении с пьяными оборотнями и гномами, хуже них только депрессивные вампиры и жизненадосные мертвыми- эти очень любят поговорить за жизнь.

Границу кладбища пересекли за один шаг. Не было ни каких видимых указателей, или заборов, тропок отделяющих город от цартсва вечного покоя. Только кусты, трава и деревья. Но едва перешагнув невидимую границу, дракон почувствовал знакомый озноб по телу, сопровождающий каждое кладбище и прохладу пахнущую свежей землей и могильным холодом и гробовую тишину. Словно шанули в иной мир, отчасти так оно и было. Единственное, прохлада длилась не больше минуты, за тем снова навалилась жара и звуки.

Ночь, не значит темно и непроглядно. В свете звезд, можно разглядеть очертания деревьев, кустов, сооружений. Туманная дымка стелилась словно одеяло по земле, иногда достигая высоты в два человеческих роста. При свете дня, кладбище выглядело обычно, сейчас оно было мистическим местом тайн.

- Жара...
- Есть такое... - откликнулся Раф, всматриваясь в туман. - Подождем немного, Хозяина. Ты только не волнуйся, он слегка....

Раф замялся, отвлекаясь от тумана, что бы посмотреть на мага.

- Уговорил. Не слегка. Совсем не живой, - и посмотрев на коня, добавил. - Лич он.

- Ишь ты, без разницы ему, - прозвучал рядом суховатый, но не скрипучий голос, который мог принадлежать лектору Академии лет пятидесяти. – Сожрать, придушить, умертвить…. Вот оно воспитание нынешней молодежи, не знающей чем отличается Лич от обычной нежити. Доброй ночи молодые люди. Чего топчетесь на огороде, пять шагов вперед, там для таких как вы, дорожка проложена. Пошли, пошли. Не чего тут мне, чертополох портить.

Высокий худощавый мужчина, с короткими усами и бородой, широкополой шляпой натянутой глубоко на голову, из-под которой выбивались длинные пряди волос. В мешковатой рубашке с длинными рукавами и свободными штанами, с палкой посохом в руке, предстал перед магами. Лич больше походил на деревенского мужика, игра света и тени, а вот аура вокруг него отчетливо говорила, что перед ними живой мертвец, в тоже время не простой какой ни будь зомби, а существо куда более опасное и сложное.

- Доброй ночи Равшар Архатиевич, - Рафар поспешил пройти в указанном направлении, едва заметно дернув за рубашку огневика. Огребсти посохом от мертвяка удовольствия мало, доставлять такое личу, Рафару так же не хотелось. – Когда это вы тут успели огород посадить?

- Когда, когда. Когда живые тут пикники устраивать начали, да любовные гнездышки. И полезно, и красиво. На мне такое хозяйство, только успевай красоту наводить, как повадятся ходить мои травы рвать, могилы копать, мертвых тревожит… Толпами бегут, а мне убирай, выравнивай, свежие могилки притоптывай. Для травы то оно удобрение отличное, но не в мои годы уже гоняться, тащить, копать потом закапывать… А ты чего сюда проперся, да еще и не один. По делу или в гости погреть свои кости? Хе-хе-хе..кха -кха. Тьфу, муха срань слепая.

Метровая дорожка, посыпанная светлым песочком виляла между могил, деревьев теряясь в тумане. Лич дожевал муху, оперся двумя руками на посох, присматриваясь к забредшим к нему в гости. Глаза мертвеца были чернее Бездны, холоднее льда и пусты, от него исходил холод потустороннего мира, из которого мало кто возвращался и ни чего живого, теплого, дышащего. Не скрытый тенями, лич напоминал высохшую мумию.

- По делу, - обрадовал дракон. – Нам бы переночевать.

- А эт вы по адресу. Вам раздельно или вместе? – сменил строгий тон, на весело деловой Равшан.

- Вместе, двухместный. Без подселения и соседей, - проговорил Ардо подчеркивая последнюю фразу голосом.

- А двух местных нет, кончились. Одноместные тоже, разве что для новобрачных, могу предложить, в братской вам поспать не дадут. - потирая мертвые ладошки перечислил варианты лич. – Возьмете люкс для новобрачных скидочку сделаю.

Рафар прикрыл глаза, сквозь ресницы кинув взгляд на огневика. Если того, что и не устраивало, виду не показывал но, по мнению дракона, ему было все равно где, с кем, в какой позе, лишь бы прилечь в прохладе. Дракона это вполне устраивало, люди иногда бывают на редкость покладисты и не прихотливы, жаль их нельзя завести как домашний скот, слишком разумны и своевольны. Впрочем, Рафар не стал бы этого делать, так как сам не любил быть ограниченным, в чем либо и кем либо. Он слишком хорошо знал цену свободы.

- Чей склеп? – приняв решение поинтересовался целитель.

- Так ты их знаешь. Чета Их светлости Барубгерских. Скончались аккурат в медовый месяц. Усыпальницу им отгрохали «бедные родственники» дай каждому. Пойдем те, тут не далеко.

Они двинулись по тропинке ведомые личем. Их голоса приглушались в тумане, в котором в разных местах вспыхивали и гасли тусклые огоньки.

- И как их угораздило? – поинтересовался Ардо, припоминая не молодых людей, весьма полного содержания, в смысле комплекции. Найти жениха для дамы ростом с гренадера и шириной как три гвардейца в полных латах, даже с богатым приданным, было не просто. На сороковом году жизни, «прекрасная дева» все - таки встретила своего принца, не уступающего ей ни размером телес, ни размером состояния. Свадьба была пышней королевской, гулял не только Вельке, но и столица.

- Подавились рыбной костью, - прошелестел лич, оглянувшись на коня спросил. –Животинку на мое попечение или сами?

- На твое. Что одной костью оба? - любопытство разбирало дракона.

- Это правильно. Это уважили. Все сделаем, - пришел в еще большее благодушие Равшан. – А саваны брать будете? Прачечная нынче работает, для вас бесплатно, как вип персонам. А?

- Будем. Ты про Их Светлости до расскажи, - поторопил Ардо, мертвяка.

- А так, после свадьбы, как водиться уехали они в свадебное путешествие, да не доехали. Недалече от города, километра три у них ось сломалась. Не выдержала веса –Равшан рассказывал веселясь, тихо похрюкивая от смеха. – Новобрачные решили перекусить на полянке, пока чинить буду. Стресс у благородных, его заесть нужно. Вот там на этой полянке кучер и двое лакеев их и нашли, когда пришли доложить, что пойдут их светлости пешком. На полчаса оставили одних и все. Целители кости в горлах нашли, видимо кормили друг дружку вот и в горе и радости, до самой смерти и после нее.

Мертвяк сложил руки на груди крест на крест чуть склонив голову на бок, как обычно изображают мертвого. Пришлось остановиться, тем более, что встали они возле дубовых дверей, оббитых железом прочно вмурованных в каменную кладку склепа. Дракон оценил заботу родственников.

- Чтобы не выбрались? – хмыкнул Рафар кивая на дверь.

- Заговоренные, удержат, если кто с этой стороны не выпустит, – гремя связкой ключей, мертвяк искал нужный. – С ними проблем не будет, приходят редко, похохочут, пощекочут и уйдут. Располагайтесь, саваны я сейчас принесу, животинку оформим, контрактик подпишем, авансик получим и отдыхайте. До утра вас ни кто тревожить не будет.

Распахнув одну створку дверей, словно пушинку, лич словно дворецкий жестом пригласил их зайти. Дохнуло обжигающей прохладой и пылью.

Суардо нырнул в темноту, но остановился в шаге от спуска вниз, который был сделан без ступенек. Покойников завозили на тележке, а не как обычно вносили гробы на руках.

Форт и окрестности. 01.30

Сейчас
В лесу, если это можно назвать лесом, было суетно. Ночные обитатели недовольно скрежетали в своих убежищах, ожидая, когда испарятся эти шумные исполины. Под огромными ногами хрустели ветки,  рвались корни, неосторожные зверюшки слепли от огней в чужих руках. Кроме того от незванных гостей веяло тревогой, если они  - огромные боятся, может и нам стоит? Крылатые, когтистые, зубастые сидели в норках... не вылезали.

Старший поискового отряда цыкнул сквозь зубы, сплюнул скопившуюся слюну. От лесного духа во рту становилось кисло, как в детстве, когда переешь незрелой сливы. Задание начинало казаться надуманным. Кого и где искать? Почему здесь? Может это специально, чтобы отвлечь внимание от чего- то важного? И теперь колдунствующие подчищают за собой.

"Ты сходишь с ума. Это всё маги... Сначала заберуться в какую-нибудь...щель, а потом доставать их будут все окружающие"

О том, что искали не только и не столько магов, старший старался не думать. И то верно, кому охота о плохом?

Примерно три с половиной часа назад
Что такое счастье? Счастье артефактщика составляют влюбленные и служилые. И те и другие нуждаются в  уверенности, в чувстве защищенности. Они хотят быть умнее, сильнее, интереснее. Разве можно при этом скупиться? Никак нет!
И текли в карманы торговцев монетки неиссякаемым ручьём. Всё честно, а если где и слукавили, так дело житейское.

-Память хорошая?-Кё широко улыбалась, чем изрядно раздражала Джерка. Там, в глубине подземелий пропадали люди, картины с раздавленными телами, синими лицами, пальцами из последних сил, цепляющимися за камни так и плясали перед глазами. А эта - зубоскалила.

-Не жалуюсь.

- Чудненько, - девушка пару раз хлопнула в ладоши, - Будем сейчас проверять. Считай - экзамен на профпригодность.

Магичка стояла перед ним как призрак основателя рода перед нерадивым потомком. Сходство прибавляла пыль, заменившая и пудру и румяна, а заодно перекрасившая одежду в серый.  Стояла и улыбалась. Джерку почему-то стало не по себе, вместо готовящейся сорваться с языка резкости, только кивнул - давай, проверяй.

-Какие там у твоих товарищей есть амулетики, артефактики? - Кё могла искать вслепую, но почему  бы не облегчить себе жизнь?

Парень нахмурился, с ходу сумел припомнить с десяток. Большинство - пустышки, нет, работать-то работают, но цепляться за них,что штурмовать скалы без снаряжения. А вот пара вещей оказались подходящими.

Практика по "лозоходству", чтоб его! Как там говорил любимый преподаватель их курса? Старая комната доя загятий, запах дерева щекочет нос, а припекающее солнце добавляет ленности, но розововолосая студентка слушает внимательно, старается запомнить: ""Магия - это фокус. А фокус не получится без правильного антуража, инструментария, атрибутов. Но без основы,без сути - фокус так и останется фокусом, понятно? "
Студенты кивали, ничегошеньки не понимая.

Суть была проста: без карты, без знания тайных ходов-выходов, оставалось искать по принципу лозы. Только более сложную конечно версию, с возможностями оценки количества народа, магической энергии и ....способности дышать. Это первое.
Вторая задача заранее вызывала зубной скрежет. Сюда бы хорошего стихийника:  земля, воздух. Вода. Некстати вспомнился Вик. Чтобы оценили опасность завала.  Если нужно поддержали запертых в каменном "склепе". Угу. Пустые мечты о прекрасном. Даже если среди жертв есть маги подходящей специальности, это вовсе не означает что.... Пустые мечты о прекрасном. Пустые.Как говорил тот же преподаватель:"Хороший артефактщик должен заменить кого угодно, как подпорка... Всё равно на большее сил не хватит".
Тогда было обидно. Сейчас Кё понимала - даже до хорошего, как пешком до Амниса. Если не дальше.

19.06.1462г с 20:30 до 3:30 утра. Клеарден. Форт и его окрестности.

Катакомбы под Фортом.

Стремление людей к разного рода уловкам, ловушкам, запутыванием следов и прочим подобным, Бальза мало понимала. Демоны не будут прятаться в бесконечных подвалах, отсиживаться за крепкими стенами – это считалось уделом трусов и низших тварей не способных умереть честно, взяв как можно больше врагов. Единственное послабление для женщин и детей не в состоянии держать оружие в целом, впрочем, демоницы редко бывают беспомощными. Конечно, это не относилось к играм разума,  в которые демоны начинали играть едва появлялись на свет. Но и здесь, есть свои правила переступать которые считалось не комильфо, но обойти их пройдясь по краю –верхом мастерства.
Кротовые норы  построенные в первые годы поселений отличались куда большей основательностью и крепостью, чем сам замок. Не говоря о ложных ответвлениях заполнявших эту червоточину, крутых поворотов, уходящих на глубину, то поднимающихся к самой поверхности. Ловушек как простых, так и магических, всякого рода охранок и сюрпризов, хватило с избытком, о чем фон Тиз и ее спутники убедились лично, после того как им отрезало путь назад, завалив ход через который они пришли и почти их самих.
Нет, первые сто шагов они прошли спокойно, ровно до того места где комендант и его ребятки использовали телепорт. Маг шедший с ними, бормотал себе под нос нечто неразборчивое выплясывая вокруг места телепортации, помогая себе жестами, амулетами и магией.  Первыми не ладное заподозрили капитан и сами демоны. Бальза ощутила  едва заметную дрожь почвы, переглянулась с Себерием. Демон растворился в темноте тоннеля.Джет углядел свечение на стенах катакомб, вслед за ним на него обратили внимание и остальные, кроме мага, поглащенного взятием следа разбойников. Свечение и дрожь становились все ярче и все интенсивнее. Джет попытался обратить внимание мага на необычное вяление, но не успел. Завершающая формула была произнесена, резкой вспышкой ослепило каждого, кто находился рядом и весь тоннель в радиусе нескольких метров. Землю тряхнуло сильнее, и наступила тишина. Не долгая. Разряды магических молний зазмеились по стенам расползаясь с бешеной скоростью по стенам и потолку.
- Быстрей уходим!
Солдаты рванули к выходу но не успев пробежать и десяти шагов, тряхнуло так, что тоннель начал обрушаться отрезая их группу от спасения. Часть кладки и земли начала рушиться на группу, в воздухе поднялась пыль.
- Назад! Все назад! – кричал Джет, едва успевая отмахиваться от песка, земли и камней, поднимая своего подчинённого с пола и толкая его в противоположную сторону от завала.
- Сюда. Быстрей – Себерий появился вовремя, кивнув Бальзе, которая подхватила ослепшего и растерявшегося мага и потащила его вперёд по туннелю. Сверху на них сыпался песок и земля, стены тоннеля разрушались, пытаясь поглотить их.
- Перебирайте ногами льер маг, иначе нас всех завалит. Что вы там активировали такое? – полюбопытствовала демоница, таща за собой человека, прикрывая лицо платком. Второй рукой на крепко держала мага. Не смотря на плохую видимость, демоница улавливала внутренним чутьём крупные неприятности. Маг таким похвастаться не могу и кашляя, спотыкался замедляя продвижение. Позади них остальные бежали со всех ног, два факела все еще горели, хотя в поднявшейся пыли они были почти бесполезны.
- Льера! . Кхе…Кха… Ни чего подобного. Кхе…Кхе… Как же так. Здесь не могло быт….. Кхе…кха… кхе.. такой мощной охраной системы…  кхе..кхе…Откуда? – бормотал маг, едва перекрывая гул падающей земли- Я всего лишь пытался взять след портала. Не думал, что подобное может быть. Мы не ставили здесь ни чего магического.
- Значит, вы ошиблись и кто-то поставил в место вас. Думать что и как будем когда найдём безопасное место. Вперёд.

Два часа спустя.

Пыль от завала ещё витала в тоннеле. Земля больше не тряслась, не рушилась им на головы. Отряд забежал достаточно глубоко, им повезло, что обвал прекратился, и туннель перестал разрушаться.  Когда пыль улеглась, она и капитан вернулись посмотреть, перед их глазами предстала картина полного запечатывания выхода. Оставалось одно, идти в перед и они пошли.
В группе были трое раненых, не смертельно, синяки ушибы и несколько кровоточащих царапин от осколков камней. Два уцелевших факела были зажжены, раны обработаны, у Себерия нашёлся пузырёк с антисептиком и чистые платки. Отряд оказался на развилке ещё двух тоннелей, воздух был тяжёлый, земляной и пыльный, кислород был, но его было мало.  Маг закрылся в пухлую небольшую книжку, после нескольких безуспешных попыток связаться своими через амулет. Бальза совещалась с капитаном. Они уже прошли одну развилку, сделав привал. Еды не было, выхода пока тоже, две фляжки воды, экономили по глотку на брата.  Пока Себерий и еще один солдат разведывали ответвления,  у других была возможность передохнуть и обдумать ситуацию. Магия мага находившегося с ними, была бесполезной, поисковый импульс метался в оба туннеля. Радовало одно, магических линий и ловушек по пути не попадалось.

Пять часов спустя.

Отряд уставший идти, ползти грязный, кроме фон Тиз, устроился на ещё один привал. Они прошли старые туннели и вышли на новые. Об этом говорили не ровные стены, узкие проходы, где мог поместиться только один человек ростом с гнома или худощавый подросток. Вокруг давила земля, солдаты приученные к дисциплине держались, но напряжение возрастало. Факелы сгорели, в место них использовали магические светляки, но силы маг экономил. Не известно, сколько они ещё будут плутать по этим переходам. Ответвлений становилось больше, многие были тупиками, в которых обнаруживался инвентарь.  Несколько раз наткнулись на завалы и пару скелетов из под них.
Бальза перебрала все варианты, которые были возможны, но она ни чего не могла поделать в такой ситуации, только идти вперёд. Фон Тиз всмотрелась в лица уставших людей, сам капитан был сосредоточен и хмур. Он поддерживал своих солдат как мог и это было достойно уважения. Вдруг маг встрепенулся и вскрикнул удивлённо и радостно.
- Что такое? – Бальза и Джет подскочили к нему, остальные насторожились.
- Промелькнуло. Искра сигнала! Всего на пару секунд, но связь была! – маг показал на амулет, сейчас не подававший ни каких признаков жизни. Демоница переглянулась с капитаном и Себом.
- Значит мы идем верно. Выход должен быть.
- Да капитан. Однако нам хватит и тонкого слоя земли, что бы вырваться на поверхность. Не могли они так глубоко закопаться, лаз должен выводить на поверхность.
- Вы правы льера. Тогда нам нужно идти.
Воодушевлённый отряд, разделил ещё по паре глотков драгоценной влаги и двинулся вперёд.  Еще несколько раз амулет срабатывал, связь была слабая и быстро обрывалась, однако это обнадеживало.

Семь часов спустя.

Магический поисковик, который иногда выпускал маг, замер и метнулся вперёд. Отряд напряжённо ждал вердикт мага.
- Впереди выход. Заросший, но выход!
***
Колючий высокий кустарник и очень узкий проход не стали особым препятствием перед отрядом, вывалившимся из норы в лесу, в нескольких милях от форта. Маг запустил сигнальный маяк в воздух. Поисковые отряды гвардейцев и магов рыскающих в поисках отрядов и разбойников в этом районе радостно приветствовали выживших.   Им предоставили лошадей и получив указания рас сосредоточились прочёсывать местность дальше. Два мага посовещавшись в коллегой запечатали вход в нору и оставили сингалку.  Бальза птицей влетела на лошадь, Себерий устроился за ее спиной. 
- Как ты? – устало спросила она, посылая лошадь вперед.
- Все хорошо. Думаешь, комендант знал? – он высказал вопрос, о котором они молчали все то время, что пытались выбраться.
- Да. Он же сказал, что с этим проблем не будет.  – Бальза по змеиному улыбнулась, - Однако он соврал, что это безопасно.
- Что будешь делать?
- Мне надо подумать. Сейчас есть задачи важнее. Не волнуйся, я не забуду. – За ними не отставал и капитан с людьми.

Форт был освящён как новогодняя ёлка. Толпы людей сновали по нему словно муравьи. Раздавались указания, в воздухе висел запах еды и живот демоницы отреагировал на это более чем бурно.   Едва увидев их потрёпанный отряд, народ разразился приветственными криками и хлопками.
-Надеюсь сейчас обойдутся без нас? – останавливая коня, у центрального входа в форт, поводья тут же подобрал мальчишка военный. Себерий спрыгнул и помог спуститься льере.
- Думаю, на какое то время да. – Кивнув Джету, демон повёл Бальзу внутрь форта, желая оказаться подальше от расспросов. Им удалось ускользнуть, толпа окружила Джета.
- Надеюсь с тыковкой все в порядке. Мне надо переодеться, умыться и поесть.
-  Я разузнаю, что подают сегодня. 
Оставив Бальзу у центральной лестнице, демон прошёл на кухню.  Солдаты  радостно кивали Бальзе и спешили туда, где раздавался громогласный голос капитана, отдающего приказы.  Фон Тиз поспешила к себе по пути выглядывая  цветную голову своей подчинённой.

19.06.1462г 3:40 утра. Клеарден. Форт.Ширан.

Себерий нырнул в толпу, легко касаясь хрупкого предплечья Кайрех.

- Льера фон Тиз, ждет Вас у себя в комнате, - прошелестело у самого уха, а через мгновение демон растворился в толпе, направляясь на запахи полевой кухни. Прежде всего стоило бы подкрепить силы и поспать хоть немного. А еще разузнать новости.

Бальза поднялась по лестнице на второй этаж к своей старой комнате, вещи во всей этой суматохе они так и не перенесли. Оставшись одна, дала себе установку вольно и устало опустилась на стул. Следовало бы привести себя в порядок, по хорошему поесть и лечь спать, но обстановка не располагала к отдыху. На разведку отправились три группы, судя по всему вернулся только их отряд. Остальные все еще в катакомбах и в неизвестности.

Быстрые легкие шаги по коридору. Стук в дверь. Бальза откликнулась разрешая войти. Тыковка. Потрепанная и помятая, в пыли с синяками под глазами - тряпичная кукла которую оживили. Возможно от полученного стресса или от общения с военными, коих тут было полно, но рапорт получился деловым и четким. Исходя из информации, их группа была последней кого искали. Одной проблемой меньше. Все остальное было больше рутиной, впрочем о жертвах нужно позаботиться, или спихнуть все на магов, раз уж по их вине все так обернулось.

Бальза скосила глаза на Кайрех все еще стоящую у порога. Девочка молодец, но сама она не справилась бы, умеет понимать или находить подход? Пусть составит подробный отчет, впрочем это можно отложить на чуть позже. Все вымотались и устали, люди слишком хрупкие.

- Молодец Тыковка. Хорошо поработала. - Бальза мягко улыбнулась, стряхивая заторможенное оцепенение. - А теперь собери самое нужное из вещей. Пока здесь не приведут все в порядок, поживем в городе.

Демоница поднялась, в ее голове уже был готов план и первым в пункте стоял Жрец и Маги.

19.06.1462г 4: утра. Клеарден. Форт Ширан - город Вельке. Таверна "Император"

- Тыковка, комфорт важен для тела и мозгов. - Бальза посмотрела на девушку - Предпочитаю спать в мягкой кровати, купаться в горячей воде и хороший сервис. Так что, да. На пару дней переберемся в город, предоставим специалистам решать наши проблемы.

Дверь в комнату открылась, Себерий с подносом прошел внутрь. Кружка бульона и пара кусочков хлеба. Фон Тиз нахмурилась, но кивнула отпуская Кайрех.

- Иди, - разрешила демоница. Едва дверь за девушкой закрылась, Бальза одним махом выпила кружку и съела хлеб. Проголодалась она знатно за все это время, но желудок набивать почему-то не особо хотелось.

- Льера, Жрец и два представителя Министерства ожидают вас.
- Отлично. Мне тоже есть что обсудить. Себ, собери минимум и жди меня с тыковкой у выхода. Спать я сегодня буду в лучшей гостинице или в лучшем доме города, но не здесь.
- Как пожелаете.

Бальза твердым шагом вышла из комнаты и направилась к ожидающим ее магам. Кулаки чесались, она злилась, работа на которую ее направили все больше и больше, походила на ссылку.

Через двадцать минут.

Демоница и жрец спускались по лестнице к выходу. Одалис молчал, его лицо выражало легкую улыбку которая раздражала Бальзу больше всего. Но говорить об этом идущему она не стала, нельзя хамить тому кто может их быстро переправить в город и сопроводить в место где им предоставят все, что положено ей по статусу и по заслугам. Маги магией, а международный скандал дело иное. Присоединившись к Себерию и Кайрех, Бальза выжидательно посмотрела на Жреца.

- Прошу Вас крепко взяться за мой пояс, - поступило распоряжение.

Бальза взялась за шелковистый пояс последней. Мягкая прохладная ткань приятно легла в руку, в тоже мгновение фон Тиз ощутила легкость в теле и почти сразу же на нее навалилась духота утреннего города.

Жрец переместил их прямо ко входу в лучшую гостиницу города Вельке " Император". Привратник увидевший эту картину ринулся к хозяину по пути расталкивая спящих дежурных слуг. Хозяин таверны приветствовал их уже через пару минут, и по виду не скажешь что он спал, его выдавали глаза, из них быстро уходила дрема. Расторопные слуги зажги магические шары, повинуясь указаниям хозяина двое отправились приготовить комнаты гостям, куда вскоре, после всех формальностей повели и самих гостей. Жрец попрощался и вышел, его работа тут была закончена.

Им предоставили две комнаты, весьма просторные, с отдельной ванной куда заливали горячую воду. Чистые простыни и полотенца, закрытые окна занавешенные плотной тканью, что бы солнце не нагревало комнату, правда это мало спасало от духоты, но таков климат. Все лучше чем ни чего. Чай и большой холодный кусок пирога с мясом и капустой был ранним завтраком для внезапных постояльцев.

- Отдыхай. Спокойной ночи. - пожелала Бальза тыковке их комнаты располагались друг против друга на втором этаже.

Уже позже после ванны и чая, лежа на мягкой пастели Бальза все ни как не могла уснуть, прокручивая в голове произошедшее. Что-то ускользало от нее, что-то важное. Себерий давно спал сладким сном демона на кушетке рядом. В конце концов сон сморил и ее, но приятным он не был.

19.06.1462г 9:00 утра. Клеарден. Форт Ширан - город Вельке. Таверна "Император"

Не смотря на бурную ночь и общую усталость, Бальза проснулась рано, вполне отдохнувшая, если не считать духоты которая проникала в комнату сквозь плотно закрытые окна и занавески. Себерий шевельнулся открывая один глаз.

- Доброе утро. - Бальза села на кровати и потянулась.
- Доброе. Ты как?
- Нормально. А ты? Если хочешь отдохнуть еще немного...
- Нет уж спасибо. Ох, старость не радость, - хрустнув казалось бы всем телом поднялся демон. Бальза только хмыкнула.
- Ну тогда за работу старичок.
- Как прикажет моя льера.

Спускаясь к завтраку, состоявшему из холодной каши с фруктами, блинами и травяным чаем, фон Тиз щеголяла в коротких до колена темно зеленых бриджах, шифоновой прозрачной светло голубой блузе и жилетом в тон к штанам. За Кайрех она послала служанку, а мальчика посыльного, с запиской в гильдию лекарей. Если эти два оболтуса еще в городе их найдут и отправят сюда. Хорошо бы они нашлись до того, как придут из Министерства, допросы, опросы, поиск нового жилья... Хорошо бы свалить все это на высокое начальство, самим же расследовать какое ни будь запутанное дельце.

Приход Кайрех совпал с появлением магического письма, так что на приветствие девушки, Бальза ответила легкой улыбкой и кивком.

Письмо было весьма содержательным, касалось оно о ходе расследования, так же о состоянии форта, который пострадал не на столько на сколько хотелось самой демонице, однако ее завуалированные непечатным словом молитвы все же были услышаны.
Не запланированное происшествие ускорило замыслы Министерства по внедрению магов на эту территорию, а значит восстановительные работы и перестройка, займут какое-то время, что не может обеспечивать хорошую работу их отдела. Подходяще временное жилье придется искать им самим. В конце письма, была приписка, срочно заглянуть в одно из поместий близ Вельке, к некому графу Адриану Мируссо, дипломату королевства Гейрон, подробности объяснит сам граф. Дело конфиденциальное.

- Превосходно, - фон Тиз передала письмо Себерию, пододвигая чашку чая. - у нас есть два первостепенных дела. Поиск жилья и возможно... убийство. Что предпочтешь тыковка? Тайну или экскурсию по городу?

- Прекрасно. Учитывая, что наши мальчики развлекаются, - Бальза сделала паузу чтобы сделать глоток, за тем продолжила - мы будем работать. Себ, поймай нам экипаж до поместья графа и разузнай о нем побольше. Думаю минут через двадцать, мы можем выехать.

Демон допил чашку чая, аккуратно промокнул губы салфеткой, встал и вышел из таверны.

- Тыковка хорошенько поешь и возьми с собой, все что тебе может понадобиться на выезде. Ты когда ни будь бывала в высшем обществе или работала с ними?

Ее наставник, так же как и отец всегда любили повторять, что наблюдение за другими, лучший способ узнать все без слов. А годы проведенные среди солдат и дворцовых интриганов, только подтверждали это утверждение. Бальза не сразу научилась распознавать и считывать нужную информацию, но когда она освоила и это, жизнь подкидывала ей новые вершины, которые она стремилась взять. Тыковка была открытой книгой, ее жизнь, привычки, эмоции, можно было расписать на каждой странице. И тем не менее, все знать о ком-то не менее опасней чем не знать. Человек бывает непредсказуемым, даже если кажется, что его знаешь. Так и с Кайрех. Бальзе нравилось ее попытки скрыть эмоции, объективность, умение переключаться на главное и... честность. Да, тыковка не лгала, но умело обходила опасные края и тропы.

Отпустив собираться подчиненную, фон Тиз поднялась в номер. Возле вещей стоял саквояж, средних размеров из плотной красной кожи. Рисунок давно выцвел, опознать узор можно было только если ощупать само тиснение. Сумка была старой, очень старой, о ней хорошо заботились. Тугой замок с секретом от незваных гостей с ядом парализующий жертву на сутки постоянно обновлялся заботливым слугой. Фон Тиз бросила письмо в сумку, взяла с прикроватного столика перчатки из черного кружева, веер, забрала саквояж, плотный белый зонт и вышла закрыв номер на ключ.

Экипаж ждал у ворот таверны: узкая двуколка с открытым верхом, как нельзя кстати в такую погоду. Сидеть в духоте демонице не хотелось. От духоты хотелось вернуться в подземелье из которого они вчера чудом выбрались. Там было пусть и пыльно, но за то прохладно.

Себерий помог дамам сесть в экипаж, на скамью головой в сторону возницы, сам сел спиной к нему. Лошади тронулись, город жил своей жизнью, бурной и неумолимой. Сумку Бальза поставила к себе на колени, открыла зонт сделав тень над ними с Кайрех.

- Что выяснил о нашем графе?
- Пока не так много. Граф Адриану Мируссо, мужчина пятидесяти двух лет, потомственный аристократ. Был вторым сыном, но после несчастного случая со старшим братом, получил наследство и титул. У него есть две младших сестры, живут на родине, обе замужем. По карьерной лестнице пробивался довольно быстро имея обширные связи. Был женат три раза, нынешняя супруга уже четвертая. Имеет троих сыновей, двух дочерей. Его жена графиня Мариан Мируссо моложе мужа на тридцать лет. Вышла за него что бы погасить долги отца, маркиза Рапосто, бывшего Королевского Архивариуса и любителя азартных игр. В Клеардене проживают пол года, после перевода Адриану, он занимается продвижением торговли между двумя государствами.

- От чего умерли его предыдущие жены? - Бальза обмахивалась веером, пока возница пробирался по городским улицам, он едва тащился по ее мнению.

- Одна упала с лошади, несчастный случай, две других от разных болезни. Подробностей пока нет.

- Как интересно. Это не все. Есть странности?

- Да. - Себ почесал кончик носа мимолетным движением. - По приезду вся семья довольна часто и много выезжала на балы и светские рауты, так же в их доме проводились различные мероприятия. А примерно с месяц назад, Мируссо перестали приглашать к себе, отказались по разным причинам от приглашений. Сам Ариану появлялся только по рабочей необходимости, но был или один или с одной из дочерей. Ходят слухи что его жена больна. Это все что, удалось узнать.

- Что ж уже кое что. Что скажешь тыковка? Есть мысли?